笔者在文献[1]中讲述了2016年在大西洋无人船上成功回收了猎鹰9号火箭一级助推器。其目标是回收利用助推器,以降低后续火箭发射成本,这是猎鹰9号助推器第二次成功回收。助推器降落在海上无人船上的视频引人注目,表明除了像首次成功回收那样在发射场实现回收外,还可以在方便的地点实现回收。文中还指出,负责研制火箭的商业公司美国太空探索技术公司(SpaceX)计划在猎鹰9号芯级火箭上捆绑两个猎鹰9号助推器(每个助推器配备9个发动机)建造猎鹰重型运载火箭,其27台梅林发动机总共可产生超过5×106 lb(22 819 kN)的推力[2]。2018年2月6日[2],猎鹰重型运载火箭实现首次试飞。火箭上搭载着SpaceX创始人伊隆·马斯克的一辆红色特斯拉纯电动敞篷跑车Tesla Roadster。两个助推器像跳水上芭蕾一样,成功回到卡纳维拉尔角,如图1所示。这两个助推器在本次飞行之前均使用过,SpaceX目前已实现了23次成功回收。芯级火箭预计降落在一艘无人船上,但由于点火燃料不足,三台发动机中有两台[3]点火失败,若非这一点瑕疵令人失望,此次试飞将获得巨大成功。

搭载Tesla Roadster的最上面一级火箭与助推器分离后还燃烧了两次,展示出强大的推力。首次燃烧后,最上面一级进入地球范艾伦辐射带(包围着地球的高能粒子辐射带)开始6 h的航行,这是美国空军特别演习的展示试验。第二次燃烧将最上面一级火箭送入太阳周围的轨道[4]。

猎鹰重型运载火箭是世界上现役推力最大的运载火箭,其运载能力是目前运载能力第二大火箭的两倍[5],有效载荷为141 000 lb(接近64 000 kg)——仅次于1973年退役的土星5号运载火箭。猎鹰重型运载火箭计划在2018年上半年发射一颗大型沙特阿拉伯通信卫星(名为Arabsat-6A),6月或今年晚些时候搭载美国空军的试验有效载荷,并为国际海事卫星组织(Inmarsat)和美国卫讯公司(Viasat)再发射两颗通信卫星[4]。

《图1》

图1. 2018年2月6日猎鹰重型运载火箭首次试飞成功后,其两个助推器降落在佛罗里达州卡纳维拉尔角。图片来源:SpaceX。